25.定风波
顶点撷香!
文氏斟酌片刻,沉声发落廖芝兰:“这就去家庙面壁思过,没我的吩咐,不得走出半步!”
“不问青红皂白,便要把我关起来?”廖芝兰懊恼到了极点,反倒冷笑出声,“娘,您不能这样做,便是爹爹和大哥,都不敢这样做。”
“不能、不敢?”文氏惊怒交加,“你要反天不成!?”
廖芝兰捂着脸颊的手从容落下去,“我从大哥嘴里知晓了什么事,您清楚。这上下,您虽是无意,却是帮着外人冤枉我。这种委屈,我不会忍受。况且,昨日我就跟爹爹说了,要是把我关在家中,外面自会有人把他和程阁老做过的好事散播出去。”
“你!”文氏的手再次扬起来,但是,对上女儿近乎疯狂的眼神,迟迟不敢落下去。
廖芝兰笑了,神色转为自在愉悦,“娘,您跟我交个底吧,这日子,还过不过?”
“疯了,你真是疯了……”文氏喃喃低语,心头五味杂陈,感触最深的,是透彻心扉的心寒、恐慌。
只是因为被戏弄了一次,只是看到了一个嫁入高门的机会而已,女儿就疯魔成了这个样子。
谁之过?
廖芝兰扬眉一笑,施施然走出门去。
文氏身形簌簌发抖,好半晌才唤身旁的管事:“去唤管家,把这孽障房里的人都给我安置到别院关起来,拷问她们都帮她做了什么好事。她要去哪里就让她去,但要及时禀明,哪个帮她欺瞒我,就赏五十板子!”她就不信了,做娘的还收拾不了一个忤逆犯上的孩子?
周文泰慢吞吞地走出程府东院学堂,低着头,皱着眉。
“世子爷。”凌婉儿拂花分柳般赶上来,笑吟吟唤他。
周文泰立刻停下脚步,扯出笑容,对她拱一拱手。
“你这是怎么了?”凌婉儿问道,“莫不是担心姜先生改变心意?不会的,那首曲子,你弹得比平日更动听。”
听得她的宽慰,周文泰立时心花怒放,笑容有了几分发自心底的喜悦,“你也一样,曲终时,先生分明是意犹未尽的样子。”顿一顿,回答她的问题,“我没事,方才在琢磨家中的琐事。”
“没事我就放心了。”凌婉儿笑道,“姜先生说,我们明天能听到准话,后天就能来学堂。到时候,你我也算是同窗了。”
周文泰频频颔首,“对,对。”
“我先走一步。”凌婉儿欠一欠身,“要好生准备一番。”
周文泰殷勤地道:“有什么短缺的,只管派人知会我一声,我帮你添置。”
“嗯。先谢过了。”凌婉儿嫣然一笑,翩然离去。
周文泰望着她的背影,出了会儿神,小厮宋棋提醒之下,方举步继续往外走,很快又心浮气躁起来。
宋棋知道他为何心烦,低声宽慰道:“世子爷,小的都已经安排好了,绝不会出岔子,回到府中,应该就能听到回信。”
“我是为这个心烦么?”周文泰斜睨他一眼,“那边摆明了是暗中盯着我,往后只要高兴,就要让我听从摆布。”说着就生气了,“你们也是,眼睛是摆设么?怎么都不知道留神些?”
“是是是,小的们眼瞎人笨,罪该万死。”宋棋嘴里这样应着,心里却在喊冤:您只要有机会,就往凌小姐跟前凑,邀她单独相见的地方都是酒楼茶楼戏园子那种人多眼杂的地方,我们就是生了三头六臂,也看顾不过来啊。
周文泰吁出一口气,问:“找的人可靠么?不会把我抖落出去吧?”
“哪能啊,小的没跟他们说来历,爷只管放心。”宋棋神色笃定,语声更低,“找的那两个人,二十岁上下,手头拮据得很,这两年都快穷疯了。您给的银钱丰厚,小的又给他们编排好了合情合理的说辞,他既有银子可赚,又不会吃苦头,怎么可能跟人胡说。”
“那就成。再出岔子,看我怎么收拾你。”说话间,到了马车前,周文泰上车,眉头还是不能舒展,讷讷道,“我这是倒了什么霉?”
昨日,是他触霉头的开端。
先是廖芝兰派一名丫鬟骗他——打着凌婉儿的幌子,约他在一个宅子相见。
她是凌婉儿不咸不淡地来往着的一个人,他见过,看得出,两个女孩子并无情分。得知上当后,他很恼火,当即要拂袖离开。
廖芝兰却笑盈盈地道:“你今日走了,明日我可就管不住嘴了,你与凌婉儿那些上不得台面的事,当我不知道么?”
他听了,立刻有些心虚,却还是强作镇定,要她拿出凭据。
廖芝兰笑起来,“要什么凭据?你倾心于她,傻子都看得出。她呢,看不上你,却也不会断了你的心思,时不时利用你帮她解决一些麻烦。她怎么进的程府,亲口告诉我了。怎么?你们这样难道不是暧昧不清么?凭什么不准人往歪处想、往坏处说?”
他听了,知道她并无真凭实据,心落了地,冷着脸斥责她搬弄是非、坏人名节。
廖芝兰不以为意,话锋一转:“到底,我与凌婉儿门第相当,要真亲自出面说你们的是非,总会闹得大家脸上都难看。多一事不如少一事,对不对?只要你帮我一个忙,日后我就守口如瓶,而且还会在人前捧着凌婉儿。”
他想一想,问她要他帮什么忙。
廖芝兰直言道:“找个品行不堪、出身一般之人,去南廖家提亲,求娶廖怡君,原由是曾与廖二小姐私相授受。”说着话,取出一张画纸,“上面是廖怡君的小像,能做个凭据。”
这是哪儿跟哪儿啊?他一头雾水。
“于你只是举手之劳,花些银钱、游说几句就能办妥。求娶廖怡君又不是掉价的事,人家可是姜先生的爱徒青睐有加的才女,凭谁都不会拒绝。”廖芝兰道,“尽快吧,明日下午,我在家中等你派人告诉我已经办妥。”
他想一想,倒真是不难办,只是不确定她是否守信,“办妥这件事,你就不再无事生非了?”
“我开罪你和凌婉儿有什么好处?”廖芝兰笑道,“眼下也是受人所托。不是万不得已,我怎么会给你搬弄是非的印象,并且算计廖怡君?她终归是我同宗的姐妹。”
“……成吧。”他应下来,警告道,“你若出尔反尔,别怪我周家与你北廖家过不去。”
“我明白。”
他悻悻地回府,开始琢磨人选:品行不堪、出身一般的人,他真不认识,出身高门声名狼藉的倒是识得几个。
全无头绪,索性让一名管事帮他斟酌。
晚间,一名老妪寻由头见到宋棋,说有亲朋不止一次看到周家世子与凌婉儿私会,问这消息价值几何。
宋棋当即斥责老妪无中生有,再胡说就打折她的腿。
老妪却不为所动,慢条斯理地讲述夏日里的见闻:他与凌婉儿曾先后三次在戏园子碰面,先是各在一个雅间,随后便凑到一处,戏散场之后还不肯离去。在楼上哪个雅间,看的哪出戏,要的什么茶点,都说得清清楚楚。
宋棋慌了,问老妪是何用意,是不是想勒索银钱。
老妪却说:“银钱的事等会儿再说吧,先让我见见你家世子爷,今日老婆子要是没毫发无伤地走出去,明日戏园子里的人就都会听说那些事。”
宋棋无法,只好如实禀明。
他听完,懵了。这老妪比廖芝兰还狠。
他喜欢凌婉儿,喜欢得五迷三道的,怎奈落花有意,流水无情,凌婉儿只肯与他做友人。明面上相见,必有旁人在场,私底下相见,每次道别时,她都会叮嘱他不要与人提起,怕损了名声。而每次相见的前提,都是他寻到了价值千金的物件儿,要送给她。
宋棋偶尔会说凌婉儿太过分。他也知道。可有什么法子?他就是喜欢她,哪怕姿态再卑微,只要能够偶尔见到她,好生看看她,与她说会儿话,便甘之如饴。若不能,真是抓心挠肝地难受。
假如私下会面的消息散播得街知巷闻……想让凌婉儿为着名声嫁给他?那是做梦。他还是了解她的,到时她一定会找与他门第相当又比他精明的人出面辟谣,随后狠狠地收拾他,末了,把他当成脚底泥。
何尝不清楚,比起他,她更在乎他双手奉上的礼物。
让他不安的是,老妪话里话外,分明是看穿了他的心思。
他亲自见了见老妪,问她想要什么。
老妪笑道:“今日北廖家小姐见过您吧?她跟您说过什么,要您做什么事,老婆子一概不问。只一点,她今日或日后要您办的事,您反过头来对她下手就行了。”
他于是明白:廖芝兰得罪人了,自己成了两个人斗法的棋子。
比起廖芝兰的空口无凭,老妪是有理有据。而且,老妪背后的人,对他的心思一清二楚,那就很可能已经知晓廖芝兰打的算盘,不照做真的很麻烦。
由此,他满口应下。
后来,老妪跟他要了五十两黄金,又叮嘱一番,喜滋滋离开。
他让宋棋尾随,却不料,宋棋很快回来,哭丧着脸说没走出去多远,被一个戴着斗笠的魁梧汉子拦住,还挨了一记窝心脚。
他只能认栽,先前的事作罢,让宋棋找个容易收买的穷书生去提亲。之后,越想越生气,索性吩咐宋棋找两个见钱眼开的去提亲,又亲手画了一张廖芝兰的小像,让于画临摹——如果她不到他面前嘚瑟,兴许就出不了这件事。
如此行事,廖芝兰定会自顾不暇,说什么都不会有人相信,算是料理了她。
到此时,回顾整件事,他愈发不安——有人揪着这个小辫子,肯就此罢手么?最要命的是,日后还怎么私下约见凌婉儿?忍一段日子吧,值得庆幸的是,以后在学堂就能时时看到她。
至于老妪背后的人,是不是南廖家的人?说不准。以廖芝兰那个讨人嫌的做派,开罪的人怕是不少,谁说得准是哪个?
廖芝兰不顾面颊红肿的狼狈,独自到了外院,找管家问话:“真的有两个人来上门提亲了?到底怎么回事?你为何不让人直接把人乱棍打出去?”
管家苦笑,“替那两个书生出面提亲的,是两位老学究,在寻常学子之间,算得有名望。大小姐该知道,越是这种人,越是谁家都开罪不起呀。”
廖芝兰追问:“那小像的事情呢?确有其事?”
“这是自然。太太当下听说,难以置信,为此才亲自来外院见那个手持小像的人。画像中的人,的确与您有几分相似。不为此,那人也不敢信口开河,笃定您曾在外与书生相见、攀谈……”
廖芝兰倒吸一口冷气,“小像呢?”
“太太拿走了。”
“……”廖芝兰转身,脚步虚浮地转身,原路返回。到房里没多久,有管事带着护卫前来,把院子里的下人全部带走。她阻拦,管事与护卫只是赔笑,并不停手。
院子里很快安静下来,静得让人发慌。
廖芝兰觉得手脚发凉,踉跄着回到室内,坐在罗汉床上,欲哭无泪。
提亲的事,是周文泰反过头给她颜色瞧么?平时是个没脑子的,这次怎么就聪明起来,把她算计到了这地步?
要知道,掺和进来的老学究,定是软硬不吃,如果用银钱收买,他们不但不会收,还会认定那两个书生说的都是实情,跟人谈起北廖家,难听的话只有更多;如果出手打压,结果还是一样,他们很可能拉帮结伙地到官府告北廖家仗势欺人。
只能沉默不语,然后,消息很快会在学子之间流传开来,再传到官宦之家。双亲压下流言蜚语,不知要耗费多大的精力。然而问题是,眼下家中已到这个境地,她的事要放到后头去办。
闹得满城风雨的话,她岂不是更让程询嫌弃?
怎么会到这个地步的?
算计一场,却算计了自己。
下午,吴妈妈回来了,与怡君在内室说话。
“……我那个近邻叫福贵,在戏园子里专门服侍富贵门庭里的女眷。就因为这差事不大体面,耽搁了婚事,一直没出嫁,与老娘相依为命。福贵娘腿脚不大好,有些年头了,足不出户。昨日我跟她们说了这桩事,听得能赚一笔钱财,福贵娘便说她去——怕福贵笨嘴拙舌的说不清楚,也是一心想有笔意外之财,让女儿离开戏园子那种地方,再收养个为她们养老送终的孩子。”
怡君笑了,“常在戏园子的人,怎么会有笨嘴拙舌的?戏文都能张嘴就来,为人处世只有更圆滑。”
吴妈妈点头笑道:“正是如此。福贵在戏园子里,什么人没见过?见过几次的人,她就能看出一些是非,只是不敢与人说——没人帮衬,哪有胆子招惹官家少爷小姐?昨日,没等我复述您揣摩出的周家世子的心思,她就先一步说了。”
“那我们这次真的找对了人。”怡君松了一口气。昨日她以为去周家的是福贵,想了为福贵善后的章程,现在倒是用不着了。
吴妈妈沉吟片刻,问道:“福贵能看出来,是因这两年见过周家世子和凌小姐好几次私下碰面,但您是怎么琢磨透的?”
昨日下午,在墨香斋回家的路上,怡君让最擅长盯梢的阿初留意廖芝兰的行踪。廖芝兰和丫鬟离开茶楼去了一所宅子,阿初尾随过去。
等了好一阵子,他看到丫鬟离开别院。
他想,丫鬟回来之前,廖芝兰肯定原地不动,便跟了上去。丫鬟雇马车的时候,他听到她跟车夫说的地址是荣国公府,又跟了一段,确定是去周家的路,便从速返回来,让款冬转告怡君。
——怡君只是得到了这么点儿消息,就问起福贵的大事小情,听完有了主意,让她回家去试试能不能成。
她实在是想不通。
怡君也不隐瞒,细细地解释:“凌小姐与我素无往来,但她这两年出风头的时候很多,有人羡慕,有人嫉妒,闲谈时常常提起她。
“周家世子倾心于她,很多人一看便知——姐姐和廖芝兰都曾与他们在同个场合碰面,也是这样说。
“有世袭的爵位,钟情一个女子却从不张罗提亲,不肯听从双亲的安排定亲,平日还与那女子时不时碰面,很熟稔的样子,能说明什么?凌婉儿不想嫁他,又不想失去一个高门中常来常往的人。他明知道,还是甘愿被利用,也算是迷了心窍了吧。
“这些,我都能琢磨出,何况与凌婉儿有来往的廖芝兰?
“再有,你以前跟夏荷她们说闲话的时候,提过富贵在戏园子见过周、凌二人。昨日我听到廖芝兰派丫鬟去请周家世子,想起你说过的话,确定了周世子怕什么,又担心廖芝兰要利用周家世子这弱点做坏事,便有了打算。
“廖芝兰有所怀疑,但一定没凭据,不然的话,还能容着凌婉儿动辄找到家中炫耀?就算有,周家世子也只是多一个债主。
“就算我多此一举,福贵和她娘也不会出事——说周家世子没脑子的大有人在,平时肯定不是谨慎的做派,如果周家有人尾随,凭阿初和他两个朋友,帮着甩掉也非难事。”
吴妈妈释然,“眼下只是不清楚,北廖家那位昨日要周家世子做什么事。”
“只怕廖芝兰另有目的,根本就不会让他做什么。”怡君笑着道出心绪,“到时候,我可就闹笑话给你们看了。”
吴妈妈笑道:“您又不是未卜先知的神算子,出了错也没损失——我们可是什么都没做。”
傍晚,阿初回到府中就来见怡君,神色有些拧巴,“二小姐,您一定猜不出,北廖家今日出了什么事。”随后不等询问,一五一十道来。昨夜他送福贵娘到家,两个朋友则留在周府附近静候下文,周文泰的小厮连夜出门去找两个穷书生,他们全程目睹。
怡君听了,一时间也陷入了矛盾的情绪之中,不知是该为解气欢喜,还是该为廖芝兰的图谋生气。
此刻,程禄也正向程询讲述周文泰、廖芝兰这场热闹,当然,没忽略阿初及其两个朋友的行径,末了道:“我们的人当下理不出头绪——又不能当面询问两个穷书生,到今日才看出些苗头。原本是想着,有乱七八糟的人去南廖家的话,直接拦下,带回府中盘问。”
程询神色越来越冷峻,沉默良久,道:“廖家父子申正到,去知会夫人,妥当安排。”
程禄称是,到正房传话。
东次间临窗的大炕上,程清远和程夫人一左一右坐着。
程清远道:“你又何苦亲耳聆听?我说给你听不是一样么?”
程夫人面无表情,“听谁说不都一样?既然如此,我就听那边和儿子说给我听。”
“你是当家主母,不该理会门外的事。”
“可我还是两个儿子的娘。”程夫人怨恨地剜了他一眼,“我爱惜名声,轻易做不出给夫君没脸的事,但你也要适可而止,别惹得我不管不顾。想跟我说话,也行,先容我听完你的刽子手的打算。”
“……”程清远有种不祥的预感:今夜之后,在家中,他会不会被母子两个架空?
廖彦瑞和廖文咏走进光霁堂,俱是面色凝重。
程询坐在主座,眸色深沉,指一指客座,“虚礼就免了。”
父子两个抿出笑容,先后落座。
廖彦瑞环顾厅堂,问:“程阁老还没回府么?”
“家父让我出面待客。”程询淡漠地道,“与你们的牵扯,我已知晓。”
已经知道了,怎么还能这样平静?父子两个对视一眼,看到了彼此眼中的惊讶。
管家走进门来,亲自给三个人上茶点,随后毕恭毕敬地站在一旁。
程询睨了管家一眼。
“大少爷——”管家期期艾艾地看着他。廖家父子都知道他的身份,不会介意他在场。今夜三个人要说的话,老爷理应做到心中有数。
程询轻一摆手,“你该走了。”
管家如何也不敢在人前违背他的意思,只好称是退下。出门的时候,心生异样。大少爷应该说的是退下,却给了他那么一句……不会是另有深意吧?
程安、程禄把门关上,退到角落。
“你们是不是为了柳公子一事而来?”程询等二人点头之后,道,“好,我们从头说起。”他望向廖文咏,“事发那一年,你不过十三四岁。参与这种事,你于心不忍,为此,有了柳公子的死里逃生。”
前世,廖家走向末路之时,廖文咏在狱中求见。相见后,他说了很多,其中一点,就是柳元逸并没死,只是变成了傻子,若不信,可以派人去真定的庄子上查看。
人是没死,又有何用?那时柳阁老已经病故,柳元逸的病情拖了三十来年,华佗在世也束手无策。
单刀直入地点破当初廖文咏的心绪,廖家父子只觉毛骨悚然:常年照看柳元逸的仆人,不知道这些;知情并参与的两名护卫,已经灭口。程询听谁说的?柳元逸那个傻子么?
“起初的于心不忍,慢慢变成你心里的捷径、摇钱树。但不论怎样,你一时的善念,都该感激。”程询结束这话题,望向廖彦瑞,“廖大人,说来意。”
廖彦瑞稳稳对上程询视线,牵出一抹阴寒的笑容,“我是刽子手,但非元凶。”
程询颔首,“我清楚。所以,今日是我见你。”
“别忘了,最该唾弃的是你的生身父亲。”
程询居然笑了,“对。”真的是物以类聚人以群分,面前人的本质,与父亲有相似之处。
“言归正传。”廖彦瑞凝视着程询的眼睛,不想错过任何一个细微的变化,“你们父子已知柳公子死里逃生,那么,知不知道他从我们手里逃脱?”
程询似是而非地笑了笑,眼中不见一丝波澜,“我们应该知情么?”
“不论知情与否,北廖家都到了生死存亡的关头。”廖彦瑞神色柔和了几分,“解元聪明绝顶,不难想见我们的难处。”
“是以——”
廖彦瑞接道:“是以,我只能置之死地,看程府能不能给一条活路。”
“若程府不给出路,索性同归于尽。”程询替他说出未尽之语。
廖彦瑞轻轻叹息,“除此之外,无路可走。”
“你要怎样的活路?”程询闲闲道。
廖彦瑞不答反问:“其一,找到柳公子,不论他是否在你们手里;其二,结两姓之好,解元迎娶小女。假如找不到柳公子,便除掉柳阁老。”
女儿要死要活地闹腾,一心嫁入程府,嫁谁却存着犹豫。可她怎么就不明白,只有嫁给程询,才不会再有变数。
程询再问:“如果程府不答应,又当如何?”
廖彦瑞苦笑着叹息,“解元明知故问。如果程府不答应,我只好到刑部投案。没有谁愿意承担这种罪名,解元说是不是?”
“没错。”程询修长的手指轻轻叩着座椅扶手,片刻后,笑微微地道,“如此,你去。”
“……”廖彦瑞第一次张口结舌。
“这就是程府的回应。”程询从容起身,踱步至室内的博古架前。
廖彦瑞不相信,“解元年轻气盛,我要见程阁老。今日他若是不得空,那就明日去内阁求见。”语毕,站起身来。
廖文咏随之起身,殷切地道:“解元,三思啊。这可是关乎你整个家族的大事。”
程询打开一个描金匣子,从里面取出一摞纸张,语气沉沉:“廖彦瑞,你可知柳公子如今的情形?”
这是承认了柳元逸在他手中。廖彦瑞冷笑,反问:“怎么?解元要亲自斩草除根么?”
程询的语声宛若叹息:“柳公子如今只会说三个字——廖、彦、瑞。”
廖彦瑞身形一震,惊诧地望向廖文咏。
廖文咏险些失声惊呼,频频对父亲摇头。这是他做梦都没想到的意外,下人从未对他说起。
程询掂了掂手里的纸张,报账一般地道:“七年前,廖彦瑞想到工部行走,要次辅铺路,次辅从中周旋,最终,北廖家分别行贿工部尚书、吏部侍郎纹银两万两。受贿二人现今已经致仕,但想要他们晚节不保的人,应该不少。
“三年前,你屡次试图行贿次辅,最终,次辅给你写了个借据,以这由头收下纹银三万两,却没让你如愿升官。
“自两年前,你不再做升官的梦,改为求次辅帮忙拓展财路。入干股吃红利的营生,他给你找了两个。”
随着一桩桩罪行不假思索地道出,他的语气逐步变得冷凛,唇畔的笑容则一点点加深。一面怒意彰显,一面笑容璀璨,这样的反差,在这样的时刻,让人胆寒。
“你说这些做什么?”廖彦瑞色厉内荏地道,“我是不清白,令尊呢?”
“那就说一说与程府无关的事。”程询眯了眯眸子,缓步回到三围罗汉床前,优雅落座,“廖文咏人心不足,干起了放印子钱的黑心行当,听闻进项颇丰。我近日清闲,派管事找到他的同伙,收服了北廖家两个当差十数年的管事,三人证词已然到手。”略一停顿之后,他唇畔的笑容消散,眸中寒芒闪烁,语速骤然加快:
“你参与修缮八百里外那所行宫的时候,贪墨了多少银两?
“当地那名知府,每年孝敬你多少真金白银?
“在真定,你两个儿子霸占了多少百姓的良田?
“去年冬日,你堂弟有没有欺凌良家妇女,最终害得人投缳自尽?你行贿多少银两才压下了此事?要我继续讲述你们做过的好事么?”
廖文咏莫名觉得偌大的厅堂内阴风阵阵,无声无形地让他从头冷到脚。
廖彦瑞额头沁出了豆大的汗珠,“好一个程府,居然……”
“罪证已记录在案,证供亦誊录了几份。”程询握着纸张的手,猛然对着父子二人挥出。
纸张在半空飞舞,须臾间就转为从容之姿,翩然下落。
可是,对于廖彦瑞、廖文咏来说,那是一把又一把白森森的利刃,凌迟着他们的心魂。
廖彦瑞终于撑不住了,后退一步,跌坐在太师椅上。无形的手掐住了他的咽喉一般,面色通红,呼吸艰难。
程询冷眼看着,凉凉地道:“我能不能说,程府握着你的罪证,要请今上惩处,你自知没有活路,要与程家同归于尽?
“我能不能请锦衣卫把柳公子带到皇上面前,请皇上看看他的样子,听听他会说的那三个字?
“你要投案,要杀人,要结亲。
“可以,都可以。前提是找对人。”
语声落地,室内陷入让人窒息的沉寂。
良久,廖文咏终于反应过来,看清楚眼前的局势。他双腿似灌了铅,不过几步之遥,走的特别艰辛。
到了程询近前,他双膝一软,跪倒在地,“解元,是我和家父糊涂,求您高抬贵手,饶我们一条贱命。人终究没死,对不对?杀人才要偿命,不管怎样,我们并没杀掉柳公子,对不对?”说罢,俯身磕头,声声作响。
廖彦瑞面色由红转白,再至发青,身形滑下座椅,直挺挺跪在那里,嘴角翕翕,半晌才能出声:“我只想知道,解元到底意欲何为?”
“意欲何为?”笑容又浮现在程询唇畔,“我正在想。”
这情形下,廖文咏要比父亲务实、敏捷,隐约明白了程询对柳元逸的打算,他磕头的动作停下,抓住这一点哀求程询:“北廖家遍寻名医,哪怕倾家荡产,也要让柳公子恢复如常人。等柳公子痊愈之后,我们请名士教他读书,考取功名。日后,柳公子一家就是我们北廖家的活佛、祖宗,我们供奉、孝敬、当牛做马。——这样赎罪成么?假如您不放心,我们就把全部家产交给您,您费心安排诸事,行不行?我们真的知错了,只要能活着就行。”
廖彦瑞听完,却是心头一动,长叹一声,似是自然自语地道:“他说的那些罪名,的确不假,但他是否真的人证物证在手?柳元逸在他手中,也不假,但情形是否如他所说?”
程询轻轻笑开来,“说得好。千万不要相信,与我赌这一局。”说完唤程安、程禄,“送客。”
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文氏斟酌片刻,沉声发落廖芝兰:“这就去家庙面壁思过,没我的吩咐,不得走出半步!”
“不问青红皂白,便要把我关起来?”廖芝兰懊恼到了极点,反倒冷笑出声,“娘,您不能这样做,便是爹爹和大哥,都不敢这样做。”
“不能、不敢?”文氏惊怒交加,“你要反天不成!?”
廖芝兰捂着脸颊的手从容落下去,“我从大哥嘴里知晓了什么事,您清楚。这上下,您虽是无意,却是帮着外人冤枉我。这种委屈,我不会忍受。况且,昨日我就跟爹爹说了,要是把我关在家中,外面自会有人把他和程阁老做过的好事散播出去。”
“你!”文氏的手再次扬起来,但是,对上女儿近乎疯狂的眼神,迟迟不敢落下去。
廖芝兰笑了,神色转为自在愉悦,“娘,您跟我交个底吧,这日子,还过不过?”
“疯了,你真是疯了……”文氏喃喃低语,心头五味杂陈,感触最深的,是透彻心扉的心寒、恐慌。
只是因为被戏弄了一次,只是看到了一个嫁入高门的机会而已,女儿就疯魔成了这个样子。
谁之过?
廖芝兰扬眉一笑,施施然走出门去。
文氏身形簌簌发抖,好半晌才唤身旁的管事:“去唤管家,把这孽障房里的人都给我安置到别院关起来,拷问她们都帮她做了什么好事。她要去哪里就让她去,但要及时禀明,哪个帮她欺瞒我,就赏五十板子!”她就不信了,做娘的还收拾不了一个忤逆犯上的孩子?
周文泰慢吞吞地走出程府东院学堂,低着头,皱着眉。
“世子爷。”凌婉儿拂花分柳般赶上来,笑吟吟唤他。
周文泰立刻停下脚步,扯出笑容,对她拱一拱手。
“你这是怎么了?”凌婉儿问道,“莫不是担心姜先生改变心意?不会的,那首曲子,你弹得比平日更动听。”
听得她的宽慰,周文泰立时心花怒放,笑容有了几分发自心底的喜悦,“你也一样,曲终时,先生分明是意犹未尽的样子。”顿一顿,回答她的问题,“我没事,方才在琢磨家中的琐事。”
“没事我就放心了。”凌婉儿笑道,“姜先生说,我们明天能听到准话,后天就能来学堂。到时候,你我也算是同窗了。”
周文泰频频颔首,“对,对。”
“我先走一步。”凌婉儿欠一欠身,“要好生准备一番。”
周文泰殷勤地道:“有什么短缺的,只管派人知会我一声,我帮你添置。”
“嗯。先谢过了。”凌婉儿嫣然一笑,翩然离去。
周文泰望着她的背影,出了会儿神,小厮宋棋提醒之下,方举步继续往外走,很快又心浮气躁起来。
宋棋知道他为何心烦,低声宽慰道:“世子爷,小的都已经安排好了,绝不会出岔子,回到府中,应该就能听到回信。”
“我是为这个心烦么?”周文泰斜睨他一眼,“那边摆明了是暗中盯着我,往后只要高兴,就要让我听从摆布。”说着就生气了,“你们也是,眼睛是摆设么?怎么都不知道留神些?”
“是是是,小的们眼瞎人笨,罪该万死。”宋棋嘴里这样应着,心里却在喊冤:您只要有机会,就往凌小姐跟前凑,邀她单独相见的地方都是酒楼茶楼戏园子那种人多眼杂的地方,我们就是生了三头六臂,也看顾不过来啊。
周文泰吁出一口气,问:“找的人可靠么?不会把我抖落出去吧?”
“哪能啊,小的没跟他们说来历,爷只管放心。”宋棋神色笃定,语声更低,“找的那两个人,二十岁上下,手头拮据得很,这两年都快穷疯了。您给的银钱丰厚,小的又给他们编排好了合情合理的说辞,他既有银子可赚,又不会吃苦头,怎么可能跟人胡说。”
“那就成。再出岔子,看我怎么收拾你。”说话间,到了马车前,周文泰上车,眉头还是不能舒展,讷讷道,“我这是倒了什么霉?”
昨日,是他触霉头的开端。
先是廖芝兰派一名丫鬟骗他——打着凌婉儿的幌子,约他在一个宅子相见。
她是凌婉儿不咸不淡地来往着的一个人,他见过,看得出,两个女孩子并无情分。得知上当后,他很恼火,当即要拂袖离开。
廖芝兰却笑盈盈地道:“你今日走了,明日我可就管不住嘴了,你与凌婉儿那些上不得台面的事,当我不知道么?”
他听了,立刻有些心虚,却还是强作镇定,要她拿出凭据。
廖芝兰笑起来,“要什么凭据?你倾心于她,傻子都看得出。她呢,看不上你,却也不会断了你的心思,时不时利用你帮她解决一些麻烦。她怎么进的程府,亲口告诉我了。怎么?你们这样难道不是暧昧不清么?凭什么不准人往歪处想、往坏处说?”
他听了,知道她并无真凭实据,心落了地,冷着脸斥责她搬弄是非、坏人名节。
廖芝兰不以为意,话锋一转:“到底,我与凌婉儿门第相当,要真亲自出面说你们的是非,总会闹得大家脸上都难看。多一事不如少一事,对不对?只要你帮我一个忙,日后我就守口如瓶,而且还会在人前捧着凌婉儿。”
他想一想,问她要他帮什么忙。
廖芝兰直言道:“找个品行不堪、出身一般之人,去南廖家提亲,求娶廖怡君,原由是曾与廖二小姐私相授受。”说着话,取出一张画纸,“上面是廖怡君的小像,能做个凭据。”
这是哪儿跟哪儿啊?他一头雾水。
“于你只是举手之劳,花些银钱、游说几句就能办妥。求娶廖怡君又不是掉价的事,人家可是姜先生的爱徒青睐有加的才女,凭谁都不会拒绝。”廖芝兰道,“尽快吧,明日下午,我在家中等你派人告诉我已经办妥。”
他想一想,倒真是不难办,只是不确定她是否守信,“办妥这件事,你就不再无事生非了?”
“我开罪你和凌婉儿有什么好处?”廖芝兰笑道,“眼下也是受人所托。不是万不得已,我怎么会给你搬弄是非的印象,并且算计廖怡君?她终归是我同宗的姐妹。”
“……成吧。”他应下来,警告道,“你若出尔反尔,别怪我周家与你北廖家过不去。”
“我明白。”
他悻悻地回府,开始琢磨人选:品行不堪、出身一般的人,他真不认识,出身高门声名狼藉的倒是识得几个。
全无头绪,索性让一名管事帮他斟酌。
晚间,一名老妪寻由头见到宋棋,说有亲朋不止一次看到周家世子与凌婉儿私会,问这消息价值几何。
宋棋当即斥责老妪无中生有,再胡说就打折她的腿。
老妪却不为所动,慢条斯理地讲述夏日里的见闻:他与凌婉儿曾先后三次在戏园子碰面,先是各在一个雅间,随后便凑到一处,戏散场之后还不肯离去。在楼上哪个雅间,看的哪出戏,要的什么茶点,都说得清清楚楚。
宋棋慌了,问老妪是何用意,是不是想勒索银钱。
老妪却说:“银钱的事等会儿再说吧,先让我见见你家世子爷,今日老婆子要是没毫发无伤地走出去,明日戏园子里的人就都会听说那些事。”
宋棋无法,只好如实禀明。
他听完,懵了。这老妪比廖芝兰还狠。
他喜欢凌婉儿,喜欢得五迷三道的,怎奈落花有意,流水无情,凌婉儿只肯与他做友人。明面上相见,必有旁人在场,私底下相见,每次道别时,她都会叮嘱他不要与人提起,怕损了名声。而每次相见的前提,都是他寻到了价值千金的物件儿,要送给她。
宋棋偶尔会说凌婉儿太过分。他也知道。可有什么法子?他就是喜欢她,哪怕姿态再卑微,只要能够偶尔见到她,好生看看她,与她说会儿话,便甘之如饴。若不能,真是抓心挠肝地难受。
假如私下会面的消息散播得街知巷闻……想让凌婉儿为着名声嫁给他?那是做梦。他还是了解她的,到时她一定会找与他门第相当又比他精明的人出面辟谣,随后狠狠地收拾他,末了,把他当成脚底泥。
何尝不清楚,比起他,她更在乎他双手奉上的礼物。
让他不安的是,老妪话里话外,分明是看穿了他的心思。
他亲自见了见老妪,问她想要什么。
老妪笑道:“今日北廖家小姐见过您吧?她跟您说过什么,要您做什么事,老婆子一概不问。只一点,她今日或日后要您办的事,您反过头来对她下手就行了。”
他于是明白:廖芝兰得罪人了,自己成了两个人斗法的棋子。
比起廖芝兰的空口无凭,老妪是有理有据。而且,老妪背后的人,对他的心思一清二楚,那就很可能已经知晓廖芝兰打的算盘,不照做真的很麻烦。
由此,他满口应下。
后来,老妪跟他要了五十两黄金,又叮嘱一番,喜滋滋离开。
他让宋棋尾随,却不料,宋棋很快回来,哭丧着脸说没走出去多远,被一个戴着斗笠的魁梧汉子拦住,还挨了一记窝心脚。
他只能认栽,先前的事作罢,让宋棋找个容易收买的穷书生去提亲。之后,越想越生气,索性吩咐宋棋找两个见钱眼开的去提亲,又亲手画了一张廖芝兰的小像,让于画临摹——如果她不到他面前嘚瑟,兴许就出不了这件事。
如此行事,廖芝兰定会自顾不暇,说什么都不会有人相信,算是料理了她。
到此时,回顾整件事,他愈发不安——有人揪着这个小辫子,肯就此罢手么?最要命的是,日后还怎么私下约见凌婉儿?忍一段日子吧,值得庆幸的是,以后在学堂就能时时看到她。
至于老妪背后的人,是不是南廖家的人?说不准。以廖芝兰那个讨人嫌的做派,开罪的人怕是不少,谁说得准是哪个?
廖芝兰不顾面颊红肿的狼狈,独自到了外院,找管家问话:“真的有两个人来上门提亲了?到底怎么回事?你为何不让人直接把人乱棍打出去?”
管家苦笑,“替那两个书生出面提亲的,是两位老学究,在寻常学子之间,算得有名望。大小姐该知道,越是这种人,越是谁家都开罪不起呀。”
廖芝兰追问:“那小像的事情呢?确有其事?”
“这是自然。太太当下听说,难以置信,为此才亲自来外院见那个手持小像的人。画像中的人,的确与您有几分相似。不为此,那人也不敢信口开河,笃定您曾在外与书生相见、攀谈……”
廖芝兰倒吸一口冷气,“小像呢?”
“太太拿走了。”
“……”廖芝兰转身,脚步虚浮地转身,原路返回。到房里没多久,有管事带着护卫前来,把院子里的下人全部带走。她阻拦,管事与护卫只是赔笑,并不停手。
院子里很快安静下来,静得让人发慌。
廖芝兰觉得手脚发凉,踉跄着回到室内,坐在罗汉床上,欲哭无泪。
提亲的事,是周文泰反过头给她颜色瞧么?平时是个没脑子的,这次怎么就聪明起来,把她算计到了这地步?
要知道,掺和进来的老学究,定是软硬不吃,如果用银钱收买,他们不但不会收,还会认定那两个书生说的都是实情,跟人谈起北廖家,难听的话只有更多;如果出手打压,结果还是一样,他们很可能拉帮结伙地到官府告北廖家仗势欺人。
只能沉默不语,然后,消息很快会在学子之间流传开来,再传到官宦之家。双亲压下流言蜚语,不知要耗费多大的精力。然而问题是,眼下家中已到这个境地,她的事要放到后头去办。
闹得满城风雨的话,她岂不是更让程询嫌弃?
怎么会到这个地步的?
算计一场,却算计了自己。
下午,吴妈妈回来了,与怡君在内室说话。
“……我那个近邻叫福贵,在戏园子里专门服侍富贵门庭里的女眷。就因为这差事不大体面,耽搁了婚事,一直没出嫁,与老娘相依为命。福贵娘腿脚不大好,有些年头了,足不出户。昨日我跟她们说了这桩事,听得能赚一笔钱财,福贵娘便说她去——怕福贵笨嘴拙舌的说不清楚,也是一心想有笔意外之财,让女儿离开戏园子那种地方,再收养个为她们养老送终的孩子。”
怡君笑了,“常在戏园子的人,怎么会有笨嘴拙舌的?戏文都能张嘴就来,为人处世只有更圆滑。”
吴妈妈点头笑道:“正是如此。福贵在戏园子里,什么人没见过?见过几次的人,她就能看出一些是非,只是不敢与人说——没人帮衬,哪有胆子招惹官家少爷小姐?昨日,没等我复述您揣摩出的周家世子的心思,她就先一步说了。”
“那我们这次真的找对了人。”怡君松了一口气。昨日她以为去周家的是福贵,想了为福贵善后的章程,现在倒是用不着了。
吴妈妈沉吟片刻,问道:“福贵能看出来,是因这两年见过周家世子和凌小姐好几次私下碰面,但您是怎么琢磨透的?”
昨日下午,在墨香斋回家的路上,怡君让最擅长盯梢的阿初留意廖芝兰的行踪。廖芝兰和丫鬟离开茶楼去了一所宅子,阿初尾随过去。
等了好一阵子,他看到丫鬟离开别院。
他想,丫鬟回来之前,廖芝兰肯定原地不动,便跟了上去。丫鬟雇马车的时候,他听到她跟车夫说的地址是荣国公府,又跟了一段,确定是去周家的路,便从速返回来,让款冬转告怡君。
——怡君只是得到了这么点儿消息,就问起福贵的大事小情,听完有了主意,让她回家去试试能不能成。
她实在是想不通。
怡君也不隐瞒,细细地解释:“凌小姐与我素无往来,但她这两年出风头的时候很多,有人羡慕,有人嫉妒,闲谈时常常提起她。
“周家世子倾心于她,很多人一看便知——姐姐和廖芝兰都曾与他们在同个场合碰面,也是这样说。
“有世袭的爵位,钟情一个女子却从不张罗提亲,不肯听从双亲的安排定亲,平日还与那女子时不时碰面,很熟稔的样子,能说明什么?凌婉儿不想嫁他,又不想失去一个高门中常来常往的人。他明知道,还是甘愿被利用,也算是迷了心窍了吧。
“这些,我都能琢磨出,何况与凌婉儿有来往的廖芝兰?
“再有,你以前跟夏荷她们说闲话的时候,提过富贵在戏园子见过周、凌二人。昨日我听到廖芝兰派丫鬟去请周家世子,想起你说过的话,确定了周世子怕什么,又担心廖芝兰要利用周家世子这弱点做坏事,便有了打算。
“廖芝兰有所怀疑,但一定没凭据,不然的话,还能容着凌婉儿动辄找到家中炫耀?就算有,周家世子也只是多一个债主。
“就算我多此一举,福贵和她娘也不会出事——说周家世子没脑子的大有人在,平时肯定不是谨慎的做派,如果周家有人尾随,凭阿初和他两个朋友,帮着甩掉也非难事。”
吴妈妈释然,“眼下只是不清楚,北廖家那位昨日要周家世子做什么事。”
“只怕廖芝兰另有目的,根本就不会让他做什么。”怡君笑着道出心绪,“到时候,我可就闹笑话给你们看了。”
吴妈妈笑道:“您又不是未卜先知的神算子,出了错也没损失——我们可是什么都没做。”
傍晚,阿初回到府中就来见怡君,神色有些拧巴,“二小姐,您一定猜不出,北廖家今日出了什么事。”随后不等询问,一五一十道来。昨夜他送福贵娘到家,两个朋友则留在周府附近静候下文,周文泰的小厮连夜出门去找两个穷书生,他们全程目睹。
怡君听了,一时间也陷入了矛盾的情绪之中,不知是该为解气欢喜,还是该为廖芝兰的图谋生气。
此刻,程禄也正向程询讲述周文泰、廖芝兰这场热闹,当然,没忽略阿初及其两个朋友的行径,末了道:“我们的人当下理不出头绪——又不能当面询问两个穷书生,到今日才看出些苗头。原本是想着,有乱七八糟的人去南廖家的话,直接拦下,带回府中盘问。”
程询神色越来越冷峻,沉默良久,道:“廖家父子申正到,去知会夫人,妥当安排。”
程禄称是,到正房传话。
东次间临窗的大炕上,程清远和程夫人一左一右坐着。
程清远道:“你又何苦亲耳聆听?我说给你听不是一样么?”
程夫人面无表情,“听谁说不都一样?既然如此,我就听那边和儿子说给我听。”
“你是当家主母,不该理会门外的事。”
“可我还是两个儿子的娘。”程夫人怨恨地剜了他一眼,“我爱惜名声,轻易做不出给夫君没脸的事,但你也要适可而止,别惹得我不管不顾。想跟我说话,也行,先容我听完你的刽子手的打算。”
“……”程清远有种不祥的预感:今夜之后,在家中,他会不会被母子两个架空?
廖彦瑞和廖文咏走进光霁堂,俱是面色凝重。
程询坐在主座,眸色深沉,指一指客座,“虚礼就免了。”
父子两个抿出笑容,先后落座。
廖彦瑞环顾厅堂,问:“程阁老还没回府么?”
“家父让我出面待客。”程询淡漠地道,“与你们的牵扯,我已知晓。”
已经知道了,怎么还能这样平静?父子两个对视一眼,看到了彼此眼中的惊讶。
管家走进门来,亲自给三个人上茶点,随后毕恭毕敬地站在一旁。
程询睨了管家一眼。
“大少爷——”管家期期艾艾地看着他。廖家父子都知道他的身份,不会介意他在场。今夜三个人要说的话,老爷理应做到心中有数。
程询轻一摆手,“你该走了。”
管家如何也不敢在人前违背他的意思,只好称是退下。出门的时候,心生异样。大少爷应该说的是退下,却给了他那么一句……不会是另有深意吧?
程安、程禄把门关上,退到角落。
“你们是不是为了柳公子一事而来?”程询等二人点头之后,道,“好,我们从头说起。”他望向廖文咏,“事发那一年,你不过十三四岁。参与这种事,你于心不忍,为此,有了柳公子的死里逃生。”
前世,廖家走向末路之时,廖文咏在狱中求见。相见后,他说了很多,其中一点,就是柳元逸并没死,只是变成了傻子,若不信,可以派人去真定的庄子上查看。
人是没死,又有何用?那时柳阁老已经病故,柳元逸的病情拖了三十来年,华佗在世也束手无策。
单刀直入地点破当初廖文咏的心绪,廖家父子只觉毛骨悚然:常年照看柳元逸的仆人,不知道这些;知情并参与的两名护卫,已经灭口。程询听谁说的?柳元逸那个傻子么?
“起初的于心不忍,慢慢变成你心里的捷径、摇钱树。但不论怎样,你一时的善念,都该感激。”程询结束这话题,望向廖彦瑞,“廖大人,说来意。”
廖彦瑞稳稳对上程询视线,牵出一抹阴寒的笑容,“我是刽子手,但非元凶。”
程询颔首,“我清楚。所以,今日是我见你。”
“别忘了,最该唾弃的是你的生身父亲。”
程询居然笑了,“对。”真的是物以类聚人以群分,面前人的本质,与父亲有相似之处。
“言归正传。”廖彦瑞凝视着程询的眼睛,不想错过任何一个细微的变化,“你们父子已知柳公子死里逃生,那么,知不知道他从我们手里逃脱?”
程询似是而非地笑了笑,眼中不见一丝波澜,“我们应该知情么?”
“不论知情与否,北廖家都到了生死存亡的关头。”廖彦瑞神色柔和了几分,“解元聪明绝顶,不难想见我们的难处。”
“是以——”
廖彦瑞接道:“是以,我只能置之死地,看程府能不能给一条活路。”
“若程府不给出路,索性同归于尽。”程询替他说出未尽之语。
廖彦瑞轻轻叹息,“除此之外,无路可走。”
“你要怎样的活路?”程询闲闲道。
廖彦瑞不答反问:“其一,找到柳公子,不论他是否在你们手里;其二,结两姓之好,解元迎娶小女。假如找不到柳公子,便除掉柳阁老。”
女儿要死要活地闹腾,一心嫁入程府,嫁谁却存着犹豫。可她怎么就不明白,只有嫁给程询,才不会再有变数。
程询再问:“如果程府不答应,又当如何?”
廖彦瑞苦笑着叹息,“解元明知故问。如果程府不答应,我只好到刑部投案。没有谁愿意承担这种罪名,解元说是不是?”
“没错。”程询修长的手指轻轻叩着座椅扶手,片刻后,笑微微地道,“如此,你去。”
“……”廖彦瑞第一次张口结舌。
“这就是程府的回应。”程询从容起身,踱步至室内的博古架前。
廖彦瑞不相信,“解元年轻气盛,我要见程阁老。今日他若是不得空,那就明日去内阁求见。”语毕,站起身来。
廖文咏随之起身,殷切地道:“解元,三思啊。这可是关乎你整个家族的大事。”
程询打开一个描金匣子,从里面取出一摞纸张,语气沉沉:“廖彦瑞,你可知柳公子如今的情形?”
这是承认了柳元逸在他手中。廖彦瑞冷笑,反问:“怎么?解元要亲自斩草除根么?”
程询的语声宛若叹息:“柳公子如今只会说三个字——廖、彦、瑞。”
廖彦瑞身形一震,惊诧地望向廖文咏。
廖文咏险些失声惊呼,频频对父亲摇头。这是他做梦都没想到的意外,下人从未对他说起。
程询掂了掂手里的纸张,报账一般地道:“七年前,廖彦瑞想到工部行走,要次辅铺路,次辅从中周旋,最终,北廖家分别行贿工部尚书、吏部侍郎纹银两万两。受贿二人现今已经致仕,但想要他们晚节不保的人,应该不少。
“三年前,你屡次试图行贿次辅,最终,次辅给你写了个借据,以这由头收下纹银三万两,却没让你如愿升官。
“自两年前,你不再做升官的梦,改为求次辅帮忙拓展财路。入干股吃红利的营生,他给你找了两个。”
随着一桩桩罪行不假思索地道出,他的语气逐步变得冷凛,唇畔的笑容则一点点加深。一面怒意彰显,一面笑容璀璨,这样的反差,在这样的时刻,让人胆寒。
“你说这些做什么?”廖彦瑞色厉内荏地道,“我是不清白,令尊呢?”
“那就说一说与程府无关的事。”程询眯了眯眸子,缓步回到三围罗汉床前,优雅落座,“廖文咏人心不足,干起了放印子钱的黑心行当,听闻进项颇丰。我近日清闲,派管事找到他的同伙,收服了北廖家两个当差十数年的管事,三人证词已然到手。”略一停顿之后,他唇畔的笑容消散,眸中寒芒闪烁,语速骤然加快:
“你参与修缮八百里外那所行宫的时候,贪墨了多少银两?
“当地那名知府,每年孝敬你多少真金白银?
“在真定,你两个儿子霸占了多少百姓的良田?
“去年冬日,你堂弟有没有欺凌良家妇女,最终害得人投缳自尽?你行贿多少银两才压下了此事?要我继续讲述你们做过的好事么?”
廖文咏莫名觉得偌大的厅堂内阴风阵阵,无声无形地让他从头冷到脚。
廖彦瑞额头沁出了豆大的汗珠,“好一个程府,居然……”
“罪证已记录在案,证供亦誊录了几份。”程询握着纸张的手,猛然对着父子二人挥出。
纸张在半空飞舞,须臾间就转为从容之姿,翩然下落。
可是,对于廖彦瑞、廖文咏来说,那是一把又一把白森森的利刃,凌迟着他们的心魂。
廖彦瑞终于撑不住了,后退一步,跌坐在太师椅上。无形的手掐住了他的咽喉一般,面色通红,呼吸艰难。
程询冷眼看着,凉凉地道:“我能不能说,程府握着你的罪证,要请今上惩处,你自知没有活路,要与程家同归于尽?
“我能不能请锦衣卫把柳公子带到皇上面前,请皇上看看他的样子,听听他会说的那三个字?
“你要投案,要杀人,要结亲。
“可以,都可以。前提是找对人。”
语声落地,室内陷入让人窒息的沉寂。
良久,廖文咏终于反应过来,看清楚眼前的局势。他双腿似灌了铅,不过几步之遥,走的特别艰辛。
到了程询近前,他双膝一软,跪倒在地,“解元,是我和家父糊涂,求您高抬贵手,饶我们一条贱命。人终究没死,对不对?杀人才要偿命,不管怎样,我们并没杀掉柳公子,对不对?”说罢,俯身磕头,声声作响。
廖彦瑞面色由红转白,再至发青,身形滑下座椅,直挺挺跪在那里,嘴角翕翕,半晌才能出声:“我只想知道,解元到底意欲何为?”
“意欲何为?”笑容又浮现在程询唇畔,“我正在想。”
这情形下,廖文咏要比父亲务实、敏捷,隐约明白了程询对柳元逸的打算,他磕头的动作停下,抓住这一点哀求程询:“北廖家遍寻名医,哪怕倾家荡产,也要让柳公子恢复如常人。等柳公子痊愈之后,我们请名士教他读书,考取功名。日后,柳公子一家就是我们北廖家的活佛、祖宗,我们供奉、孝敬、当牛做马。——这样赎罪成么?假如您不放心,我们就把全部家产交给您,您费心安排诸事,行不行?我们真的知错了,只要能活着就行。”
廖彦瑞听完,却是心头一动,长叹一声,似是自然自语地道:“他说的那些罪名,的确不假,但他是否真的人证物证在手?柳元逸在他手中,也不假,但情形是否如他所说?”
程询轻轻笑开来,“说得好。千万不要相信,与我赌这一局。”说完唤程安、程禄,“送客。”
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